别看润滑油并不起眼，但在工业交通的多种行业却有及其广泛的应用。全球每年消耗润滑油4000多万吨，但在其中1000多吨由于泄露、飞溅、油气蒸发、包装用品的残留、不当的抛弃等原因直接进入生态环境，严重污染了土壤和水源，导致生态环境恶化。20世纪70年代，欧洲市场就出现了生物降解（环境友好）润滑油，并制定相应法规条例，德国的“蓝色天使”环保标志就是其中一例。英美生物降解的内燃机油也正在推广。我国环保法规规定了地面水中石油类成分含量的质量标准。所以，近期市场推出了合成酯为基础油的润滑油，其中国外有关美孚1号SJ级—5W/50、壳牌SJ级5W/40，国内有长城世纪星SJ级5W/50。合成酯生物降解范围在13%—100%，降解率因油酯的结构不同而异。合成酯润滑油是环境友好润滑油的主要研究方向之一。虽有合成酯润滑油问世，但到目前为止，绝大多数使用的润滑油还是矿物油为基础油的润滑油。

       合成酯润滑油具有生物降解性、热稳定性、低挥发性、水溶性为零级、黏度高等有点，但脂类油结构中含有极强的吸水集团，所以，水解安全性差、成本高。

       生物降解润滑油，多是植物油基润滑油，如豆油、菜籽油、棉籽油、玉米油、蓖麻油等。其中最早进入市场的是德国用菜籽油（油含量35%—40%）合成的润滑油。2004年我国景恒等人报道了用菜籽油酸性制备润滑油基础油的研究，但目前没有产品问世。然而，菜籽油致命的缺点是熔点高，低温时容易凝固，在寒冷地冬季容易“死”车。另外，酯化油低温性能不理想，氧化安定性差，在高温时容易形成油泥和沉淀物。用蓖麻衍生物作为制备润滑油的基础油，进而调制润滑油的研究国内外尚未见报道。2004年伊始，南开大学蓖麻工程研究中心将解决石油危机的希望寄托在蓖麻的身上。作为世界十大油作物之一，蓖麻的含油率为46%—56%，籽仁含油率高达70%以上。它在500—600摄氏度的高温不变质、不燃烧；零下18摄氏度的低温不凝固，这些特性决定了蓖麻是可代替石油的理想原料。